大唐贞观二十三年阴历四月上旬（西元649年阳历五月中旬），李世民听从御医劝告，迁出了地气比较潮溼的皇宫，移居终南山上的翠微宫养病。国家大事都交给太子李治处理。优柔寡断的李治不敢僭越，每天下了早朝，立刻捧着一堆奏章，赶到翠微宫去向父皇匯报，也恭请父皇裁决最难决断的案件，并且侍奉汤药。
李世民的病，对外宣称是痢疾，其实是吃了天竺老僧所谓的仙丹，中了毒。那天竺老僧名叫那罗邇娑婆。原来是使臣王玄策于贞观二十二年回国时，把他带回来面圣。那罗邇娑婆自称有两百岁高龄，专门研究长寿之道，并且信誓旦旦表示，只要他炼成了丹药，服用者必能长生不老。李世民听了，大喜过望，当场命令他即日起着手炼丹。
李世民自从贞观十九年（西元635年）亲征高句丽失败，受伤而返，健康就大不如前。他后悔打这场败仗，念及魏徵若在，一定会諫阻！于是，他下令重建了魏徵的墓碑。
由于李世民的体质变得比较容易生病，他开始恐惧死亡，一心寻求延寿秘方。几年来，他吃过一些本土方士炼制的丹药，都有暂时提神的效果，可是过了一阵子，身体反而更虚弱了。
他并没有想到，那些丹药无异于兴奋剂，刺激身体释放过多能量，以至于短期内似乎令人精神百倍，而实际上徒然耗损体内机能。他以为，这些丹药只是效力不足，才不能持久，因此继续寻找更有效的丹药，也因此一听天竺老僧吹嘘，就深信不疑。
李世民把那罗邇娑婆安排在金飈门客馆住宿，并授命兵部尚书崔敦礼监管炼丹之事。那罗邇娑婆煞有介事，开出了一大串稀奇古怪的药名。李世民照单全收，把任务派给天下各处的地方官吏，指挥百姓根据那罗邇娑婆的方子採集诸药异石。国内找不到的药材，就派使者到婆罗门等国求取。
终于，那罗邇娑婆的丹药在贞观二十三年阴历三月底炼成了。李世民兴奋至极，但并没有立即吞下他期待已久的仙丹，而是先派太监去传召杨淑妃与巢王妃杨洛湄到御书房来。
原来，李世民不但追求自己的永生，也想要自己最心爱的两个女人长相陪伴，更盼望已入中年的这两个女人能重现二十多年前的美貌，于是，他叫那罗邇娑婆另外炼两颗适合女人服用的长生丹药。那罗邇娑婆一口答应，并且笑嘻嘻表示，专门给女人准备的丹药名叫永春丹，吃下去之后，年轻女子将永保青春，中年妇女则将会神奇回春。
当李世民展现他给淑妃与洛湄的惊喜，堂姐妹俩面面相覷，都不信世上有这种仙丹。她们俩早就猜出了那罗邇娑婆是个骗子，只是不敢扫皇帝的兴，而且原以为，那罗邇娑婆只是在拖延时间，迟早会捲款潜逃，想不到他真的炼出了丹药来！
“回皇上，”淑妃先开口回应道：“臣妾十分感谢皇上隆恩！只不过，对于丹药，请皇上务必三思！皇上前几次服用丹药，结果都好像有伤身的跡象---”
“那只是那些方士道行不够！”李世民急急打断了淑妃的话，辩解道：“那罗邇娑婆是天竺高僧，不一样！他已经两百岁了，还能蹦蹦跳跳，不是仙人怎能做到？再说，你难道不想恢復二十多年前的容顏？”
淑妃这一年虚岁已经四十八了，就算不像四十七八，也看得出有四十五左右。她的眼泡与下巴都有点松弛。若有可能，她当然愿意重新拥有紧润的肌肤。然而，她有足够的理智不让自己上当。
“皇上，”淑妃以理性的语气答道：“每个女人都怕老，可偏偏每个女人都像一朵花，花开了以后就会谢。这是自然的规律，臣妾甘心接受。”
“何况，皇上，没有人能证明，那名天竺老僧到底几岁。”洛湄接口帮腔道：“皇上不能听他一面之辞。不妨先叫他以身试药，确定对身体无害，皇上再服用，比较妥当！”
“这又不是普通的药，哪能叫他先尝？”李世民不以为然，大声叫道：“你可知道，为了炼这仙丹，动员了多少人？花费了多少钱？要是给那老僧先吃了，朕又要再等将近一年！”
淑妃与洛湄听了，又互望一眼，都不晓得还能再说什么了。
“总之，朕投下了太多人力物力，才得到这仙丹，不能轻易放弃！”李世民接下去坚决说道：“你们俩若是不识抬举，朕有六宫粉黛，不愁没有女人陪朕一道服用仙丹，一起长生不老！你们可要考虑好了！”
堂姐妹俩都默不作声。李世民看得出来，他并没有说服她们。他顿觉扫兴，挥手叫她们俩都下去。然后，他对仙丹忽然失去了胃口，就暂且搁着。
当天晚上，李世民临幸已升为九嬪之一、封为充容的徐惠。徐惠一听皇帝说总共炼了三颗仙丹，有两颗是给妃嬪预备的永春丹，就请求赐予其中一颗。
“你还这么年轻，就已经想要长生不老了？”李世民讶然问道。
“不是！”徐惠柔声答道：“臣妾的确还年轻，从未想过老死的问题。臣妾想陪皇上服用仙丹，只是为了要永远服侍皇上！”
李世民不禁满心感动。他相信徐惠说的是肺腑之言。徐惠打从进宫，就一直仰望着年纪与她父亲相仿的天可汗。诚如李世民对洛湄说过的，徐惠从未听说过玄武门之变，浑然不知李世民生命中任何污点，或人格上任何缺点；在徐惠心目中，天可汗是全天下最完美的男人！
这是淑妃与洛湄都给不了李世民的崇拜，也是李世民宠幸徐惠的最主要原因。在李世民眼中，徐惠像是一个少女版的洛湄。虽然，徐惠的容貌略逊于少女时代的洛湄，但那种聪慧伶俐的气质非常神似！
文思敏捷的徐惠写过一篇《息兵罢役疏》，劝李世民停止征战，减轻徭役。她关怀眾生的思想又恰巧与洛湄雷同。
徐惠的机智也像洛湄。有一次，李世民召见徐惠时，她迟到了。李世民正要责怪她，却听她吟出了一首即兴创作的五言绝句：“朝来临镜台，妆罢暂徘徊；千金始一笑，一召詎能来？”
李世民听了，立刻转怒为笑，觉得这个小女子太讨人喜欢了！
自从徐惠进宫以来，李世民总想要徐惠来弥补他所未曾得到的，从虚岁十二到二十二的洛湄。
当徐惠到了洛湄开始被强留在后宫的年纪，李世民还是在徐惠身上寻求补偿———虚岁二十三的徐惠总会给他当年虚岁二十三的洛湄必然也拥有，却从不肯给他的娇嗔与柔情。
徐惠实在是与洛湄同一型的女子，又比洛湄年轻得多，但是，李世民儘管在她身上得到了他想在洛湄身上得到的一切，却感觉还是不太一样。他不明白这是为什么...
此时此刻，徐惠又一次对李世民展现出了洛湄对他不会有的，全心全意的信赖。李世民不禁暗自感慨：毕竟惠儿不足龄就进了宫，在朕身边长大，难怪最贴心啊！
于是，李世民答应了徐惠，两人一同吞下了所谓的仙丹。李世民特地留下了一颗永春丹，还是打算要给洛湄，因为，他实在不情愿让洛湄将来去地下陪元吉！他心想：等到朕与惠儿证明给洛湄看，仙丹确实有效，洛湄就无话可说了！到时候，再下圣旨叫她非吃永春丹不可！
结果，李世民与徐惠服下了丹药之后，不出几天，就先后病倒了。徐惠一向很健康，除了那颗永春丹以外，真的找不出别的病因。
当李世民躺在翠微宫的病床上，回顾前因后果，不免懊悔害了年纪轻轻的徐惠！然而，他苦于说不出口。他恨透了那罗邇娑婆，恨不得把那妖僧凌迟处死！但又顾忌天下人若得知皇帝受了骗，并且付出了大量民脂民膏为代价，必然有损明君形象！因此，他迟迟下不了旨。
同时，李世民想起了淑妃与洛湄事先的规劝，颇感汗顏，就不好意思叫她们跟到翠微宫来。他选了后宫之中最心灵手巧的才人武媚，到翠微宫帮他打点病中一切需要。
武媚比徐惠早两三个月入宫，但当徐惠先升为婕妤，又升为充容，武媚却仍然停留在才人的位置上。原来，武媚刚进宫不久，李世民就发现，武媚虽有母系的隋杨家族血统，却显得过于精明干练，并没有典型的隋杨家族女子那种幽嫺贞静的、最令他爱慕的贵族淑女气质。
由于武媚在阴历正月二十三的生日很靠近洛湄的正月十二，年年遇上的节气多半都在立春和雨水的交界，李世民不禁把洛湄比作绵绵细雨，而将武媚视为滂沱暴雨。虽然，李世民生性热爱挑战，但那只在于追逐的过程。他既是男人中的男人，要的自然是女人中的女人，决非不让鬚眉的武媚。不过，他欣赏武媚的办事能力。
唐宫的才人之所以称为才人，就是因为地位等同皇帝的贴身秘书，需要有才学的女子来担任这项职务。李世民认为武媚是个称职的秘书，可把她当作良臣一样倚重。
对于武媚而言，皇帝生龙活虎时冷落她，卧病在床时却叫她伺候，当然带给了她满腹怨气。然而，机敏的她懂得隐忍。她一边做好看护工作，一边暗中观察：是否有任何能让自己熬出头的机会？她很快就注意到了太子李治。
她回想起来，两三年前，皇帝有一度小中风，太子因而从东宫暂时搬进了皇帝的太极宫，夜夜陪伴了一阵子，直到皇帝恢復行动自如为止。那段时间，李治经常会偷偷多看她几眼。
这一次，李治还是时常对武媚投以倾慕的眼光。武媚真没想到，她怎样努力也讨不到大叔年纪的皇帝欢心，却在无意间招惹上了弟弟型的太子！
在李治眼中，父皇的病榻旁边本来一片愁云惨雾，多亏有健美的武媚带来了生机！由于李治嫌自己太过于文弱，武媚明丽的笑容、结实的身材、旺盛的精力特别令他嚮往。
李治早婚，虽然这一年虚岁才二十二，可已经有妻有妾有子。他儘管个性内向，在男女之情方面却一点也不生涩，懂得如何挑逗他想要的女人。
至于这个女人的庶母身份，反而撩拨起了他更强烈的兴趣。原来，李治也跟承乾、高阳一样，遗传了李世民那种越不该碰、就越想碰的征服欲！只不过他外表谦和，所以谁也意想不到，他内心其实洪水泛滥，只等着决碮。
终于，有一天下午，当皇帝午睡昏沉，武媚端着一个金盆，让李治用盆内的水洗手。李治眼看机不可失，就以手指弹水溅到武媚的脸上、身上。武媚心领神会，轻轻动嘴像在对李治说话，却不发出声音。李治可想而知，武媚是怕任何人听见。于是，他定睛凝神，尽全力解读武媚一字一字的唇语，结果读出了：“未曾锦帐风云会，先沐金盆雨露恩。”
到了这一步，李治再也按捺不住，眼看四下无人，就悄悄牵起了武媚丰润的酥手，拉她进更衣室...
从此，李治与武媚抓紧相见的每一刻。即使没有时间进更衣室，只有走廊上匆匆擦身而过的瞬间，暗中握一下手，也足以神魂颠倒半天。他们俩都很小心，相信做得到神不知、鬼不觉。
的确，他们俩并未被任何太监或宫女撞见。然而，他们俩认为需要有人告密才会知情的皇帝，却没有听到密报，就察觉出了异样。起初，精明的李世民只是看到了李治的领子上有胭脂印子，当下猜想是他的正妃或良娣留下的，并没有疑心。后来，李世民又忽然发现，武媚身上的味道变重了，像是激情过后的汗味混合着男子体味，把衣裳上原有的淡淡薰衣草香全都掩盖住了。
那个男子还能有谁？整个翠微宫，太监不算，只有皇帝与太子两个男人。
懦弱的雉奴竟敢偷朕的女人？李世民暗自大吃了一惊，以至于惊讶远远多于愤怒。紧接着，更出乎他意料之外，他眼前忽然浮现出了二十三年前的自己，在父皇面前，诬告大哥与四弟私通后宫妃嬪...
唐高祖李渊将信将疑，传召太子李建成、齐王李元吉第二天一早进宫对质。建成、元吉奉旨前往，冷不防一进皇宫北面的玄武门，就被秦王李世民突袭...玄武门之变，原本是从谗言开始。当年的李世民为夺皇位，不惜说谎毁谤亲兄弟，却做梦也想不到，二十三年后，他自己的亲生儿子才真的偷沾了庶母！
难道，这是报应？就像承乾、祐儿意图逼宫，承乾、泰儿兄弟相斗，也都是报应？李世民不禁喃喃自问。
李世民回忆过去种种，不得不承认：朕是罪有应得！况且，李世民对李治，怎么也狠不起来！由于李世民心疼李治童年丧母，而让他跟自己住在皇帝寝宫，直到他成婚为止，自然跟他感情特别深厚。最令李世民难忘的是，他自己亲征高句丽失败，在回程上长了一个毒疮，而李治一听说，就赶去会合，主动用嘴帮父皇把毒脓吸出来。那份孝心，李世民一回想起来，就不忍心为了一个自己不爱的女人而处置李治，也不甘心让眾臣得知，天可汗居然戴了绿帽子！于是，他寧愿不动声色。只是他不想再见到武媚，就叫武媚回皇宫去，换别的才人来翠微宫轮班。
武媚下跪辞行时，李世民不耐烦挥手叫她快走吧！当武媚站起来，转身离去，李世民耳畔忽然响起了一句话：“唐三世之后，女主武王代有天下！”
那是贞观二十二年（西元648年）阴历六月，长安城在大白天出现了太白星之后，民间盛传的流言。李世民寧可信其有，为此误杀了小名五娘的中郎将李君羡。他甚至想过杀掉长安所有姓武之人，幸亏太史令李淳风出面阻止。深諳天象的李淳风解析道：“滥杀无益，因为真正的王者不会因此而死！皇上倒不如顺其自然，并且尽量多积德，命运或有转为正向的可能。”
若非记着李淳风这番话，李世民真想派人暗中除掉武媚！生平第一次，李世民感到了一个女人的威胁———会不会，那个女主武王就是武媚？
他忍不住想像武媚的未来———依照惯例，先皇的后宫中有子者应由儿子接出宫，而无子者若身在四妃九嬪之列，则必须在先皇墓旁的行宫守灵，至于像武媚这样地位较低的无子者，则并没有明文规定，有些会出家，但新皇帝若要把她们遣散出宫或留作保姆亦可。
想到此处，李世民不由得心惊，赶紧宣召长孙无忌到翠微宫来，当面嘱咐：“万一朕有不测，切记要强迫武才人出家为尼！虽然武才人颇有才学，但是决不能让她像高祖的薛婕妤那样留在皇宫中当教席！你要记住，武才人是祸水，绝对不能让她兴风作浪！”
亲耳听见长孙无忌发誓一定会做到，李世民才松了一口气。同时，他却觉得浑身乏力，身体越来越差。一股悲凉涨满了他的胸腔。他恐怕，大限不远了！